À l’occasion du quatrième Petit-déjeuner de la Recherche, Joël Vacheron, sociologue, chercheur en culture visuelle et enseignant à l’École cantonale d’art de Lausanne (ECAL), propose une réflexion critique sur les imaginaires contemporains du cosmos et les représentations de l’espace. En mobilisant les études visuelles et les approches postcoloniales, son intervention interroge les fondements historiques, politiques et culturels des images de l’exploration spatiale, ainsi que les récits qu’elles contribuent à produire sur le monde et ses futurs possibles.
Par Joël Vacheron
Publié le 4/06/2026
Cette intervention part d’un constat frappant : les images produites dans le cadre de l’exploration spatiale ont fait l’objet de très peu d’analyses critiques. Pourtant, des clichés emblématiques comme The Blue Marble (La Bille Bleue) ou Earthrise (Le Lever de Terre), issus du programme Apollo, ne sont pas de simples témoignages esthétiques ou scientifiques neutres. Malgré leur prétention à l’universalité, ils constituent l’aboutissement d’une vision du monde façonnée par et pour un regard très spécifique.
L’apport d’une méthdologie originale, qui nous invite à « déregarder » les images, permet d’établir une filiation directe entre les logiques coloniales héritées du XVe siècle et les imaginaires contemporains de l’exploration spatiale. Dès le lancement des premiers satellites, l’espace a été appréhendé comme une terra nullius — un territoire sans maîtres où les ressources seraient infinies — prolongeant ainsi des schémas généralement appliqués aux « Grandes Découvertes » et à la conquête de l’Ouest. À ce titre, le programme spatial américain se présente comme un vecteur d’expansion du libéralisme économique, dont les héritiers directs sont les « barons de l’espace » qui, aujourd’hui, influencent de manière déterminantes les imaginaires planétaires.
Cette présentation explore comment une approche décoloniale de l’analyse des images spatiales peut mettre en lumière certaines présupposés, culturels, raciaux ou économiques, qui sous-tendent la conception dominante de l’exploration spatiale. L’objectif vise également à esquisser certaines alternatives qui pourraient favoriser la coexistence d’imaginaires spatiaux « pluriversels ».
Les images spatiales ne sont jamais de simples représentations du réel: elles participent activement à la reproduction d’imaginaires coloniaux qui légitiment, aujourd’hui encore, des projets d’exploitation du cosmos pensés selon des mêmes présupposés eurocentrés. En rendant visible cette généalogie, cette réflexion invite à repenser un rapport à la Terre et au cosmos.
¶ Joël Vacheron est sociologue, chercheur en culture visuelle et enseignant à l’ECAL / École cantonale d’art de Lausanne. Ses travaux portent sur les imaginaires du cosmos, les études visuelles et les dimensions coloniales des représentations de l’espace. Il est notamment l’auteur de Cosmovisions. Une étude visuelle des fondements coloniaux de l’exploration spatiale (MétisPresses, 2025). Cofondateur du Centre Culturel Afropea, il développe également des recherches à la croisée des arts, des sciences et des études postcoloniales.
Bibliographie
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- Kilgore, De Witt Douglas, Astrofuturism: Science, Race, and Visions of Utopia in Space, 2003.
- McKittrick, Katherine, Dear Science and Other Stories, Durham et Londres, Duke University Press, 2021.
- Messeri, Lisa, Placing Outer Space: An Earthly Ethnography of Other Worlds, Durham, Duke University Press, 2016.
- Mirzoeff, Nicholas, How to See the World, Harmondsworth, Penguin Books, 2015.
- Quijano, Aníbal, « Coloniality of Power, Eurocentrism, and Latin America », Nepantla: Views from South, vol. 1, no 3, 2000.
- Redfield, Peter, Space in the Tropics: From Convicts to Rockets in French Guiana, Berkeley, University of California Press, 2000.
- Yusoff, Kathryn, A Billion Black Anthropocenes or None, University of Minnesota Press, 2018.
- Wynter, Sylvia, « Unsettling the Coloniality of Being/Power/Truth/Freedom: Towards the Human, After Man, Its Overrepresentation », 2003.
